在清代，宮中的銅缸是由內務府統一管理的。每天一早，內務府官員便命令蘇拉（雜役）從井內汲水，一擔一擔地把所有大缸灌滿，以備防火之用。每年到了小雪季節，宮內的太監就要在銅缸外套上一層特制的棉套，上面再加上厚厚的缸蓋；
同時，銅缸下面的漢白玉石基座里還要放置一盆炭火，并保證使其晝夜不息地燃燒著。這樣，通過雙重保暖措施防止缸內的存水結冰。保暖工作一直要到第二年的驚蟄時節才能結束，那時大地回春，氣候已經逐漸轉暖，太監們就會解去棉套，撤去炭火。
為了保證宮中有足夠的水源用于滅火，當時在宮中設置了許多大缸。據《大清會典》記載，宮中共有大缸三百零八口。但世事滄桑，由于各種原因的破壞，如今只剩下了二百三十一口了。
這些大缸共分為鐵、銅和鎏金銅三種。一般來講，鐵缸是明代時鑄造的；銅缸有明代的，也有清代的；鎏金銅缸則均是清代鑄造的遺物。其中，以銅缸居多，所以人們習慣地稱宮中的大缸為銅缸。
