中國的古代建筑大多采用木材建造，而木又及其引火。紫禁城是中國的瑰寶，也是歷代皇帝位高權重的象征，哪怕是這樣舉世無雙的它，也曾被多場大火燒得面目全非，眾所周知銅大缸是故宮的標配，銅缸之所以被稱為門海，就是因為門前有海，海納百川，既是為了防火，又是為了鎮火，那既然是為了防火，為什么故宮還會發生了四次“天火”和一次人為火災。
第一場大火就發生在它剛建成的第二年，金鑾寶殿被“天火”燒得只剩下瓦礫。這件事使當時在位的明成祖萬分惱怒，因為修建紫禁城耗費了數十萬的勞力和大量的的物資，若要重建，那不知要花費多大的代價。這場火災不僅燒毀了金碧輝煌的宮殿，也丟了天子的顏面。之后，將近隔了二十多年，到一四四一年十月才重新建成了三大殿。
第二次大火發生在一五五七年，“奉天、謹身、華蓋三殿災”。這場大火損失及其慘重，當時在位的皇帝又崇信道教，不僅不聽官員遣散道教之流的的建議，還為了重建大規模籌款招工。這個時期還有兩位臭名遠昭的奸臣。后來這三大殿到一五六二年才重新建成，改名為皇極、中極、建極三殿。
第三次大火和第四次大火發生只相隔了一年。第三次大火使乾清宮和坤寧宮被焚毀，第四次大火皇極、中極、建極也被焚毀。這時的明朝經濟正在退步，直到一六二六年才建成皇極殿，轉年，中極、建極才建成。這兩場火災同樣造成了全國性的災難。
到了清代，紫禁城也起了很多次火，但是，卻沒有造成特別重大的損失。原因也就不難猜到了，這么多次教訓在前頭，這讓我們的老祖先學會了防患于未然，不僅在庭院內放置了大量的水缸，并且，放置的還極其講究。
在天子眼中，這些大缸是吉祥如意保太平的，所以，他們也叫吉祥缸或太平缸，并且，這些缸根據制作的材質被分為鐵缸、燒古青銅缸和鎏金缸。在皇宮里，不同的地點會放置不同的缸，為了能更好的防火，也為了顯示皇家的富貴和權利，作為紫禁城中最重要、面積最大的太和殿、中和殿、保和殿到乾清宮這一條線上，放置的都是能裝最多水、制作最精良的鎏金缸。
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